Основатель бренда Ральф Лифшитц (Ralph Lifshitz) – младший сын еврейских эмигрантов из Беларуси. Ральф появился на свет уже в США, 14 октября 1939 года, в Бронксе, бедном квартале Нью-Йорка. Чтобы прокормить семью из шести человек, отцу Ральфа приходилось много трудиться. Он зарабатывал на жизнь, трудясь маляром, хотя, как в последствии говорил Ральф Лорен – у отца была душа художника. Семейство Лифшитц жило довольно скромно, поэтому Ральф с детства мечтал о красивой жизни, шикарных дорогих вещах и миллионном состоянии. В школьном сочинении на тему будущей профессии Ральф сформулировал жизненное кредо: «Хочу стать миллионером». В возрасте 12 лет он на все свои сбережения купил себе элегантный костюм-тройку, чтобы выглядеть более респектабельно.
«Из-за того, что я был младшим ребенком из четверых детей, мне всегда доставалась уже ношеная одежда. Со временем, когда я заработал свои первые деньги, я купил то, что нравилось именно мне. Мы с братом сходили в военно-морской магазин, где нашли куртки-сафари и военную форму. Эти вещи были прочные и крепкие, сделанные для реальной рабочей жизни, и это было именно то, что мне нравилось». Ральф Лорен
В 16 лет ральф поменял фамилию с Лифшиц на Лорен, чтобы его происхождение было не столь явным и чтобы у сверстников не было больше повода дразнить их с братом (их фамилия звучала как "leaf shits", а shit, в английском языке, как известно, нецензурное слово). В это время родственники его отца переехали в Калифорнию и на местный манер стали называть себя Лоуренсами. Будущему дизайнеру тоже захотелось иметь американскую фамилию, и в 1955 году 16-летний юноша стал Ральфом Лореном. Свою новую фамилию он позаимствовал у американской кинодивы Лорен Бэколл, поэтому ударение в ней надо ставить на первом слоге.